Az Azori-szigetek közigazgatási központja a maga 45 000 fős lakosságával igazi metropolisz, amely nagyjából félúton van Budapest és New York között. A sziget, amelyen elterül, a legnagyobb azori földdarab. A 760 négyzetkilométer területű São Miguel már a repülőből szemlélve is a legzöldebb dolognak tűnt, amit valaha láttam. Aztán kiderült, hogy van ennél zöldebb is.
Az Azori-szigetek Portugália egyik autonóm körzete. Itt van Európa nyugati határa: a Flores-szigethez tartozó kis szikladarab, az Ilhéu do Monchique hivatalosan is Európa legnyugatibb pontja. Egy hipotézis szerint az Azori-szigetek az egykor elsüllyedt Atlantisz hegycsúcsainak tengerszint felett maradt része, és ennek az elméletnek egész komoly tábora van. Igaz vagy sem, az Azori-szigetek a természetrajongók egyik legizgalmasabb európai úti célja.
Az Azori-szigetek egy csodálatosan szép, vulkáni szigetcsoport az Atlanti-óceánon. A szigetek Portugália részét képezik. A rengeteg bennszülött növényfajjal rendelkező, különleges éghajlatú szigeteken varázslatosan szép tájakat találunk - főleg a festői Sao Miguel-en,
Portugál, vagy mégsem?
Ezen a pár vulkáni eredetű földdarabon valami egészen különös módja alakult ki az ember és a természet együttélésének. A települések határozottan portugál jelleget mutattak a hófehér és a sötétszürke jellegzetes kombinációjával, a késő gótikus Mánuel-stílus és az azulejo csempetechnika gyakori alkalmazásával. Hogy mégsem az észak-portugáliai falvakban jártunk, abból derült ki, hogy itt pedáns tisztaság és szépen karban tartott épületek fogadták a látogatót.
A helyiek többsége egyáltalán nem felelt meg a sztereotip portugál alaptípusnak: busa szemöldök, napcserzette bőr, bajusz, fekete haj. Mint azt a régi Panoráma útikönyvből megtudtuk, a szigeteken a gyarmatosító portugálok érkezését követően nagyszámú flamand és kelta breton bevándorló telepedett le a 17-18. században, és keveredett a portugál népességgel. Ezért olyan sok a fehér bőrű, világosbarna hajú, kék szemű ember az Azori-szigeteken.
Az Azori-szigetek legfőbb attrakciója azonban a csodás anyatermészet, amely káprázatos dolgokat alkotott. Kissé nehezíti az azori barangolást, hogy a különböző szigetek eléggé messze vannak egymástól, így ajánlatos előre eldönteni, melyiken akarjuk tiszteletünket tenni. A legkeletibb Santa Maria és a legnyugatabbra fekvő Flores között 700 kilométer a távolság, így a szigetek közötti ingázás nem mindig rövid délutáni sétahajózást jelent.
Madeirához és a Kanári-szigetekhez hasonlítva az Azori-szigetek egy kissé elhanyagolt mostohatestvérnek tűnt. Mivel klimatikus viszonyai nem elégítik ki maradéktalanul a napimádó és strandolni vágyó turisták igényeit, inkább a természetjárók Mekkájaként emlegetik, nem pedig felkapott nyaralóhelyként. Az azori időjárás minden meteorológus álma, hiszen akármit jósolnak, az másnap valószínűleg beigazolódik. Egyetlen azori napon – a hóesésen kívül – szinte minden meteorológiai jelenséget megtapasztalhatunk.
