Alanya (korábban Alaiye) neve Alaeddin Keyqubad szeldzsuk szultán nevéből ered, aki a XII-XIII. század fordulóján e vidék felett uralkodott. Alanya (Alaiye) ekkor élte virágkorát, melyet többek között stratégiai fekvésének is köszönhetett. Ennek ellenére a települést már korábban is lakták, az emberi jelenlét legkorábbi jelei a Kr.e. 20.000-ből maradtak fenn, a bronzkorban, Kr.e. 3000 táján pedig már jelentős kikötőként funkcionált. Stratégiai elhelyezkedésének köszönhetően mind az ókorban, mind a középkorban fontos kikötőváros volt, s kedvelt búvóhelye a kalózoknak. Az Alanya nevet 1935 óta viseli a város, valószínűleg egy 1933-as keltezésű elgépelt távirat miatt.
A város, szépségének köszönhetően nászajándék is lett: Marcus Antonius Alanyát és környékét adta jegyajándékul a gyönyörű egyiptomi királynőnek, Kleopátrának; Alanya egyik kedvelt strandja, a Kleopatra-part e történetet őrzi nevében.
Alanyában a modern értelemben vett turizmus csak 1958 óta van jelen, ekkor épült az első motel. Az 1950-es években fedezték fel ugyanis a híres Damlataş-barlangot, melynek különleges mikroklímája (átlaghőmérséklet 22 °C és 95%-os páratartalom) gyógyhatásúnak bizonyult, s nem mellékesen a Damlataş-partról könnyű megközelíteni.
A város jelmondata: „ahol a nap mosolyog - Güneşin Gülümsediği Yer”, utalva a hosszú, forró, száraz alanyai nyarakra. A strandon fürdőzők számára mégis érdekes látványt nyújtanak a közeli Toros-hegység nyáron is hófödte csúcsai.
2006-ban Alanyában készítették el a világ leghosszabb tortáját, mely bekerült a Guinness Rekordok Könyvébe.
Alanya szerepel az UNESCO Világörökségi javaslati listáján is, melyre jó eséllyel pályázik felkerülni történelmi központjával és várával.